La ricostruzione delle vicende relative alle origini cristiane e all’istituzione di una diocesi in area materana costituisce ancora oggi un problema storiografico di difficile soluzione. Alla quasi totale assenza di fonti primarie si è affiancata una secolare produzione storiografica condotta con metodi tutt’altro che scientifici, priva di riscontri e avvolta dalla leggenda.  

Le prime testimonianze certe sulla presenza cristiana a Matera risalgono al VII-VIII sec. ma i riferimenti ad una sede vescovile non sono anteriori al 1471. È certo che la città rientrò tra i centri abitati soggetti all’autorità dell’Arcivescovo di Acerenza che, a partire dal 1203, Matera ebbe semplicemente il privilegio di ospitare.

Fu proprio quest’ultima circostanza ad offrire al clero materano, desideroso di una propria autonomia, il pretesto per contrapporsi ad Acerenza e per avviare una serie di cause legali che cessarono soltanto il 2 luglio 1954 con la bolla di erezione di due distinte arcidiocesi da parte di papa Pio XII.

Durante il periodo longobardo Matera esercitò un ruolo non marginale dettato dalla sua posizione di confine tra la zona d’influenza longobarda e quella bizantina ma solo con l’avvento dei Normanni l’abitato assunse i caratteri propri di una città con il conseguente sviluppo di edifici di grande rilevanza architettonica come il castello, le mura, gli edifici di rappresentanza, le residenze nobiliari, i monasteri più importanti. Tutto ciò senza mai accantonare la dimensione rupestre, la vita in grotta e soprattutto l’esteso patrimonio costituito dalle tante chiese rupestri della città e dell’agro.

A questo stesso periodo risale la fondazione delle abbazie benedettine di Sant’Eustachio, delle SS. Lucia e Agata, di Santa Maria de Armeniis, di Santa Maria di Picciano e del monastero sul colle Timmari (poi noto come San Salvatore).

Nel periodo svevo-angioino il clero secolare e gli ordini monastici, dopo aver consolidato la propria situazione patrimoniale, inaugurarono in vari punti della città e del territorio diversi cantieri tra cui la chiesa e il convento di San Francesco d’Assisi (Francescani Conventuali), la chiesa ed il monastero delle Penitenti di Santa Maria di Accon dedicata a Santa Maria la Nova (San Giovanni Battista dal 1695), la chiesa ancora anonima e dedicata a San Domenico nel XV sec. dopo l’arrivo dei Domenicani, la chiesa di Santa Maria della Valle detta “La Vaglia” e soprattutto la Chiesa Madre-Cattedrale i cui lavori furono portati a termine nel 1270.

Nella prima metà del Cinquecento, la creazione di una nuova piazza in alternativa a quella del Duomo rivoluzionò l’intero sistema urbano. La piazza «Maggiore» o del «Sedile» divenne il nuovo centro politico-amministrativo della città segnato da una spiccata vocazione commerciale.

Al XVI sec. risalgono la cappella di Santa Maria di Costantinopoli, il convento dei Frati Cappuccini con l’annessa chiesa di Santa Maria Assunta (1560-1563), il Santuario di Santa Maria della Palomba (1580-1585), il convento agostiniano di Santa Maria delle Grazie (1592), noto come Sant’Agostino, edificato in adiacenza all’antica chiesa rupestre di San Giuliano o di Santa Maria delle Grazie, e il Conservatorio di Santa Maria della Pietà o di San Giuseppe (1594).

Tra XVII e XVIII secolo si determinò un radicale mutamento nel tessuto sociale della città. Accanto alla classe nobiliare ed ecclesiastica emerse una nuova classe sociale, costituita dai grandi affittuari delle terre del